山口市、空き店舗でカフェ

山口市の中心商店街で、カフェが増えている。商店街側の出店誘致に、若い層がカフェの開設で応じたケースが多い。カフェで読書などを楽しむ「カフェ文化」が根付くかどうかが、今後の課題だ。

　商店街の振興策にあたる株式会社「街づくり山口」などによると、山口市の七つの中心商店街（大市、中市、米屋町、道場門前、西門前、駅通り、新町）では、この２年間で８軒のカフェが新しくオープン。これで計２３店になった。

　新規店の経営者は３０代が多い。昨年１０月、道場門前商店街に「カフェコラソン」をオープンした田辺尚也さん（３８）は、以前から自分の店を出すのが夢だった。「広告はほとんどしていないが、お客さんは入っている」。９割が女性客で、ランチの利用も多いという。

　道場門前の「エクラ・モーネ」は２０１２年７月に開店。オーナーの下瀬美和さん（３９）は、商店街側から出店を誘われ、防府市でも経営していたカフェを出すことを決めた。「以前から商店街周辺は洋服店なども多く、おしゃれなイメージがあった」と話す。

　７商店街は空き店舗への誘致に積極的に取り組んできた。市中心市街地活性化協議会で空き店舗対策を推進する有田實さん（６１）は、昨年１年間で飲食店の出店希望者約２０人と面談した。結果としてカフェの開店が多い理由について「飲食店の中でも、比較的資金や人数が少なくても開店できるからでは」と見る。

　空き店舗への新規出店に対する山口市の補助金制度も後押しした。以前は家賃補助だったが、１２年からは１２０万円を上限に改装費の２分の１を支給している。そうした結果、７商店街の空き店舗の比率は、１０年の１９・６％が昨年１１月末には１３・６％にまで減った。

　今後の課題はカフェ文化が定着できるかどうかだ。街づくり山口の宮野孝夫さん（２７）は「山口では飲食目的の客が多く、時間をゆったり過ごすために利用するという感覚があまりない」。有田さんは「商店街での滞在時間を延ばすという意味でカフェは非常に重要」と指摘している。