１１月４日告示の愛知県豊橋市長選で、市営動物園のアジアゾウの飼育のあり方が争点に浮上している。ゾウを増やす「群れ飼育」計画を掲げた現職に対し、新顔は「費用負担が大きい」と現状維持を主張。市民からは「市民生活にかかわる問題を議論して」との声も出ている。
市長選には、再選をめざす現職の佐原光一氏（５８）と、新顔で元衆院議員の杉田元司氏（６１）が立候補の意向を表明している。
２７日の公開討論会。東京事務所の存廃や給食費無料化なども議論になったが、対立が最も際立ったのがゾウの問題だった。
杉田氏が「夢はあるが、現実の財政力を考えると不明点が多い。防災など市民の命を守ることが最優先ではないか」とかみつくと、佐原氏は「全国から注目される」と反論。熱のこもったやりとりが４回続いた。
きっかけは昨年９月、市営豊橋総合動植物公園でアジアゾウの「マーラ」が誕生したこと。国内４例目の出産とあって、佐原氏は自ら記者会見を開き「世界中のゾウファンに良いニュースだ」と喜びをあらわにした。
誕生に先立つ昨年７月には、佐原氏らはゾウを集団飼育するドイツ・ケルン市の動物園を視察。今年２月、現在３頭のゾウを約１０頭に増やし、２ヘクタールのエリアで放し飼いにして自然繁殖をめざす「群れ飼育」計画を市議会に打診した。ゾウの群れ飼育は、国内では例がないという。
豊橋市は人口約３８万人の中核市で、県内４番目の規模を誇るが、観光施設は乏しい。
それだけに市の総合計画では、総合動植物公園への集客を「とよはしイメージアップ大作戦展開プロジェクト」と位置づけ、１０年間で４６億円を投入。うちゾウエリアの整備に約２５億円かけると説明する。佐原氏は３月市議会でこう強調した。「子どもたちが、群れで暮らすアジアゾウの実態を学習できる。数十億円に代わる幸せを提供できる」
ゾウをめぐり白熱する議論。喫茶店経営の女性（６２）は「年金暮らしでコーヒー１杯飲みに来るのに週１回が精いっぱいの人もいる。もっと深刻な、暮らしの問題を話し合ってほしい」と話した。
